到底还是给研制出来了”(日本某洗衣机制造商技术人员)。
人们梦寐以求的洗衣机产品即将亮相。--这就是不需用洗涤剂的洗衣机。三洋电机从2001年8月1日起将上市这种洗衣机。用这种洗衣机洗衣服只需用水就可以洗去污渍。消息一公布，就接连不断地有消费者向三洋电机寻问：“以后真的再也不用买洗涤剂了？”。
急急忙忙打来电话寻问的不仅仅有消费者，还有大部分竞争对手的开发人员:“真的不用洗涤剂了吗？”、“洗衣效果怎样？”，而询问的结果足以让竞争对手脸色为之一变。
洗衣机制造商有充分的理由对此心惊胆颤。因为几乎所有的制造商还只是在进行“不需用洗涤剂的洗衣机”的开发。还有个别制造商将开发作为总裁直属特别项目进行。但由于无法实现较高的洗净度，所以还达不到投产的地步。
三洋电机早在30多年以前就梦想有一天能推出不需要洗涤剂的洗衣机，真正开始进行开发是在4年前的1997年。当时开发出的是“超声波洗衣机”，即向洗衣机里的水中吹入气泡，利用泡沫破裂时的发出的冲击波来去除衣物上的污圬。“如果使用超声波的话，就可以解决成为瓶颈的洗净度的问题”，正是基于这种考虑，三洋电机决定开发不需要洗涤剂的洗衣机。
使用活性氧来分解污渍
不过，着手开发后很快就碰到了一个难题。那就是凭借水流和超声波即使能从衣物上去除污渍，但那些污渍在水中扩散后又会重新附着到衣物上。这样一来一切又都回到了原点上。
这时三洋电机想到了引入净化洗涤水的装置。三洋电机选定的技术是该公司电化事业部另外正在开发的“水净化除菌装置”。这是一个进行池水除菌和工厂废水净化的系统，利用水电解产生的活性氧(O2-)和电解亚氯酸(HClO)来净化水。于是三洋决定设计出小型的净化水装置安装到洗衣机上来实现净化洗涤水的目的。
在此次开发的洗衣机中，通过位于洗涤槽下部的净化单元来实现净化洗涤水。在净化单元中设计有多个电极以便在洗涤的过程中进行水的电解。由于洗衣中使用的自来水中含有氯(Cl2)等，因此电解时就可以产生活性氧和电解亚氯酸这些物质均可以起到分解/杀菌的作用，因此能够分解这些污渍。
本来这种方式洗净度是有限的。即使能够实现污渍不再附着到衣物上，但从衣物去污这一点来看，也还是比不上洗涤剂的。因为这种方式无法去除泥垢以及衣物上附着的皮脂等，而且洗涤时间也需要1个小时左右，大约是普通洗衣机的2倍。因此三洋电机也将洗涤对象限定在毛巾、衬衣、睡衣、T恤衫等“虽不是很脏但需要一洗的衣物”上。
“不愿使用洗涤剂”
尽管有不尽人意之处，三洋电机依然信心十足，决定开始新型洗衣机的生产。其信心来自于两项消费者调查结果。三洋电机认为此次推出的产品之所以能够被接受，在于越来越多的消费者深受“洗涤剂过敏”之苦以及消费者环保意识的提高。
这几年在日本，受花粉过敏症和先天过敏性皮肤炎等过敏症状之苦的婴幼儿和成年人的人数呈上升趋势。这些症状中就包括有对洗衣机洗涤后的衣物中残留的少量洗涤剂产生过敏的情况。三洋电机的调查结果显示，有很多家庭深受这种症状的折磨，对于内衣等直接贴身穿着的衣物，这些家庭表示不希望使用洗涤剂。“消费者中已经有不使用洗涤剂来清洗内衣的情况”(三洋电机宣传部)。越来越多的消费者开始在意衣物中是否会残留下洗涤剂，而不仅仅限于担心过敏症状会不会发生。
另外，消费者环保意识的提高则是三洋电机作出决定的另一个依据。为了减小对水质的影响，使用肥皂粉取代合成洗涤剂的消费者正呈增加趋势。他们的想法是即使洗衣时间要稍微长一些，也不愿意使用洗涤剂。这样的消费者有望成为此次推出的新型洗衣机的主要用户。
此前三洋电机曾有过通过向消费者宣传保健观念和环保意识而获得成功的产品。比如1999年上市的“低排气量吸尘器”。这种吸尘器的成功也有力地推动了此次洗衣机的开发。“在当时的情况下，谁也想不到那种吸尘器会获得如此大的成功。正因为有了这样的成功经验，所以我们相信只要推出关注健康和环境的产品，就会得到消费者的理解和支持的”(三洋电机宣传部)。
洗涤剂业界惶恐不安
三洋电机此次的产品发表所造成的冲击已经波及到了洗涤剂业界。日本洗涤剂业界组织--日本肥皂洗涤剂工业会宣传部表示：“非常遗憾，这种新产品的详细情况目前尚不清楚。在详情得到确认之前，我们无法对此发表评论”。同时，洗涤剂制造商也没有明确发表对此产品的看法。尽管如此，有关厂商的心里恐怕已经是七上八下了。
紧随三洋电机之后，肯定会有多家洗衣机制造商推出同样的产品。根据消费者的反应来看，也有可能会对今后的洗涤市场产生巨大的影响。一旦不需要洗涤剂的洗衣机成为主流，那么对洗涤剂市场的影响将是无法估量。
不少业内人士一致认为这完全是洗涤业界咎由自取，某洗衣机制造商就评论道：“从洗涤剂制造商强大的技术开发能力来看，到现在为止他们本应开发出更有利于环境保护以及不易引起过敏的洗涤产品来”。在成熟度很高的日用家电市场，今后必定会有不少看准了相关业界空子的产品计划相继亮相。
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